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Lauréat 1997 du Forschungspreis der Alexander von Humboldt-Stiftung et premier linguiste africaniste à avoir reçu ce Prix, il est actuellement Professeur émérite de l'Université d Nice et membre honoraire de l'Institut Universitaire de France (nommé membre senior dans la promotion 2004). Il a dirigé l'équipe Contact et genèse des langues en zone sahelo-saharienne de l' UMR 6039 CNRS "Bases, corpus et langage" jusqu'en Novembre 2009.
Après plusieurs années passées au Niger où il a créé le Département de linguistique de l'Université de Niamey (1975), il a dirigé l'Institut d'études et de recherches interethniques et interculturelles de l'Université de Nice (IDERIC, 1984 à 1988). Co-directeur de l'URA 1235 du CNRS "Modes d'appropriation langagière" (1988 à 1995) il crée le réseau européen Diffusion lexicale en zone sahelo-saharienne devenu le GDRE 1172 du CNRS en 1995, renouvelé en 1998. Professeur invité aux Universités de Frankfurt (1997, 1998) et de Wien (2004-2005) ainsi qu'au Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology de Leipzig (2005), Fondateur de Journal of Language Contact,il en est aujourd'hui le rédacteur en chef (http://www.brill.nl/jlc). Il a participé, et continue de participer, à de nombreux projets de recherche internationaux.
Il est spécialiste des langues africaines, tout
particulièrement des langues songhay méridionales et septentrionales.
Son parcours scientifique peut se scander autour de quatre thématiques
:
- linguistique africaine,
- contact des langues,
- dynamique du langage,
- épistémologie.
Il commence ses recherches africaines avec l'étude dialectologique et comparative du songhay, puis reprend la question de son apparentement généalogique pour aboutir au renouvellement des hypothèses concernant sa classification et, au-delà, à l'ouverture d'une réflexion épistémologique sur les pertinences qui sont retenues pour ce type de recherche dans les langues sans traditions écrites.
Parallèlement, les résultats qu'il a atteint grâce à l'étude des phénomènes linguistiques et sociolinguistiques de l'espace sahelo-saharien l'ont aidé à développer un nouveau cadre théorique pour aborder les dynamiques de l'évolution des langues en y intégrant l'ensemble des pertinences anthropologiques, sociolinguistiques, cognitives et structurelles qui sont actives dans leur transformation.
Son approche actuelle se poursuit dans cette direction où la notion de contact est centrale pour la compréhension de l'ensemble des dynamiques en jeu.