Notti pazze con SSS
Far funzionare lo Scidar di giorno è un po' come cercare di sentire il ronzio di una mosca quando sono in funzione le sirene antincendio… Nel punto focale del telescopio è presente un piccolo obiettivo di 2 mm di diametro. La prima cosa da fare è fare in modo che la luce della stella entri dall'obiettivo. Con un ingrandimento di 400x è un gioco da ragazzi; comunque siamo molto forti e l'abbiamo fatto la scorsa settimana. Il gioco successivo è la collimazione del fascio ottico dopo la lente. Di notte è facile: basta utilizzare un foglio di carta bianca che interseca il fascio di luce, formando un disco. Di giorno, però, quando tutto è illuminato dal sole e dal riflesso sulla neve, dobbiamo usare occhiali da sole scuri. Non è così facile osservare il disco di luce sul foglio di carta in queste condizioni… anche se quelli del laboratorio di Nizza sostengono che è facilissimo: la soluzione è osservare utilizzando un foglio nero. Il problema è che il cielo è così luminoso che non vediamo niente. Abbiamo trovato una soluzione con la torre americana. Dista circa 1 km dal telescopio, distanza che può essere considerata infinita in una prima approssimazione. Abbiamo quindi avuto l'idea di puntare e regolare il fuoco del telescopio fino a osservare un'immagine chiara. Ricordo quella notte: la temperatura era -34 e il foro da cui dovevo osservare era così piccolo che ogni movimento faceva sparire l'immagine. Il respiro si congelava sulla lente e dovevo pulirla spesso. Mi scendevano le lacrime dagli occhi appena soffiava una leggera brezza polare: c'era freddo ovunque, nelle dita, nei piedi, nelle orecchie. Le ciglia e i baffi erano coperti di ghiaccio… un'esperienza davvero interessante! Improvvisamente, mentre nel nostro laboratorio di Nizza le persone erano in attesa di vedere i dati, ho osservato un'immagine molto nitida di un pezzo della torre. "Vittoria!" ho urlato ad alta voce… il primo passo dell'allineamento ottico, nonché il più ostico, era stato fatto. Abbiamo applicato i ritocchi finali sul contorno solare, che rappresenta realmente l'infinito. Il passo successivo è traslare la camera lungo l'asse ottico per osservare il piano della pupilla.

Airbus
Il decollo è piuttosto lento... Caroline se n'è andata, mentre scrivo si trova sulla nave Astrolabe. Vorrei ringraziarla per il suo aiuto, anche perché non è facile eseguire un esperimento quando nessuno sa come funziona, soprattutto quando dobbiamo gestire molti esperimenti. Abbiamo condotto diverse prove sulla pompa per creare il vuoto all'interno della camera. Sembra che manchi qualcosa (ma forse non abbiamo capito…).

Congelamento dell'ottica
Uno dei problemi che dobbiamo affrontare qui con i telescopi è il deposito di ghiaccio sull'ottica. Abbiamo notato che questo deposito è una funzione del rivestimento del vetro. Ad esempio, per SSS, domenica sera abbiamo osservato la formazione di uno strato sottile di ghiaccio in poche ore, mentre la lente del rifrattore di guida ne era completamente priva. La rimozione di questo ghiaccio è un problema perché non possiamo riscaldare troppo rapidamente le superfici ottiche. Qualche settimana fa, ho rotto la lamina Schmidt di uno dei telescopi GSM. Con Taz e José, i nostri elettricisti, abbiamo avuto l'idea di stendere un cavo riscaldatore all'interno della copertura del telescopio. È stato un successo, seppur un po' lento: per la scomparsa del ghiaccio c'è voluta mezza giornata.

Anemometri sonici
Il nostro collega Tony questa settimana ha iniziato a installare i suoi anemometri sonici sulla torre americana. Questi anemometri hanno una forma piuttosto strana (sembrano le corna di un cervo) e valutano i tre componenti del vettore di velocità del vento dalle emissioni ultrasoniche. Tony ha posto questi sensori su quattro livelli della torre; gli consentiranno il monitoraggio della velocità del vento nei primi 30 m sopra il suolo. La velocità del vento svolge un ruolo fondamentale nella generazione della turbolenza ottica che tanto preoccupa gli astronomi.

Inaugurazione dell'ospedale
L'ospedale di Concordia è stato rimesso a nuovo. Nuove stanze, nuove medicine e… nuovi dottori: Minh-Ly e Roberto. L'infermiera si è occupata dell'operazione e il nuovo ospedale è stato inaugurato con un aperitivo all'inizio della settimana.