On se place dans les conditions de la figure 1.8. Le plan d'entrée du masque est le plan . La fonction épaisseur du masque est . Elle est supposée faible (écrans minces) et on supposera aussi qu'on se trouve dans les conditions paraxiales (inclinaisons faibles). Ce masque est éclairé par une onde plane sous incidence normale se propageant dans la direction des . On note l'amplitude de l'onde dans le plan , sa longueur d'onde et on désigne par l'indice du matériau composant le masque. Cet indice est supposé constant.
Considérons un point situé à la position dans le plan d'entrée du masque. Après propagation dans le matériau, l'onde en sort au point de coordonnées à la sortie du masque. Si on néglige les inclinaisons, et puisque est faible, les coordonnées transverses de sont les mêmes que celles de , c'est à dire et . L'onde en s'écrit :
l'onde en s'écrit
où est la longueur d'onde de la lumière dans le matériau. Si l'onde s'était propagée librement de à en l'absence du masque, son amplitude en aurait été
L'effet du masque sur la propagation de l'onde est de transformer en en introduisant le facteur multiplicatif
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